Cách đây 2 ngày, trên trang cá nhân anh còn hướng dẫn mọi người sống khỏe và truyền năng lượng tích cực để tránh đột quỵ nhưng chính anh lại ra đi vì căn bệnh này vào lúc 15 giờ 45 phút ngày 9-12, hưởng thọ 62 tuổi. Vốn có bệnh nền đái tháo đường, sau thời gian cách ly khi từ Mỹ về Việt Nam, anh ốm hẳn so với trước. Gặp tôi, anh cười: "May nhờ cách ly, mình áp dụng luôn chế độ ăn kiêng, giảm cân, khỏe lắm". Rồi đến một hôm gặp anh tại Sân khấu Kịch Hồng Vân - Chợ Lớn, khi đến xem các diễn viên trẻ báo cáo tốt nghiệp, anh lại cười: "Thấy các em nhỏ còn yêu nghề, còn chịu khó học nghề tôi vui lắm, vậy là có thế hệ kế thừa". Nghệ sĩ Chí Tài xúc động nắm chặt tay NSND Hồng Vân dặn dò hãy cố gắng dồn hết tâm huyết cho việc đào tạo nguồn nhân lực cho sàn diễn.
Anh được phát hiện nằm bất động tại nhà riêng ở quận Phú Nhuận, TP HCM. Không ai tin một người thích thể thao, ăn uống điều độ như anh lại bị căn bệnh quái ác này. Tôi biết anh từ những năm đầu anh về nước, thập niên 1990, dù đã xuất hiện trên sân khấu kịch, tung hoành cùng nghệ sĩ Hoài Linh đem tiếng cười phục vụ công chúng nhưng hễ gặp là anh nhắc đến những năm 1976 - 1977 khi còn là tay đàn guitar cừ khôi, tạo dấu ấn cho phong trào văn nghệ quần chúng tại Nhà Văn hóa Phú Nhuận. Rời cuộc vui theo gia đình sang Mỹ định cư năm 1981, chính niềm đam mê nghệ thuật đã thôi thúc anh tiếp tục hoạt động văn nghệ trên đất Mỹ, bất chấp sự phản đối của gia đình.
Nghệ sĩ Chí Tài Ảnh: KHÁNH HOÀNG
NSND - đạo diễn Trần Ngọc Giàu, Chủ tịch Hội Sân khấu TP HCM, nhận xét: "Cuộc hội ngộ giữa Chí Tài và Hoài Linh năm 1997 là cuộc gặp gỡ định mệnh. Ông Tổ nghề của sân khấu đã thắt chặt tình anh em, tình bạn giữa hai người, để sân khấu có được một cặp đôi diễn hài ăn ý. Người tung, kẻ hứng, tạo nên những trận cười thú vị cho khán giả khi đến xem dù họ diễn tiểu phẩm hài hay kể một câu chuyện dài trong một kịch bản được dàn dựng trên sân khấu Nụ Cười Mới".
Danh hài Chí Tài chinh phục khán giả với cái duyên hài mộc mạc, giản dị nhưng đi vào tính cách nhân vật cực kỳ sâu sắc. Khán giả nhớ đến anh nhất với vai diễn ông lão trong vở "Ông bà vú nuôi", cùng diễn với nghệ sĩ Hoài Linh. Ngoài ra còn hàng loạt vai diễn mang nhiều sắc thái tâm lý khác nhau, tạo tiếng cười thâm thúy, trí tuệ qua cách diễn hài "tỉnh queo" của anh như: "Người nhà quê", "Ông ngoại, bà nội", "Dâu đất khách", "CLB quý bà", "Cưới liều", "Thiên hạ đệ nhất nổ"… Chí Tài còn là gương mặt quen thuộc của điện ảnh khi tham gia các phim ăn khách, tạo hiệu ứng độc đáo cho các nhân vật mà anh tham gia. Các MV ca nhạc, video hài kịch có sự đóng góp của Chí Tài cũng tạo ấn tượng với khán giả bởi những tìm tòi, sáng tạo của anh về diễn xuất.
Thắp nén hương tiễn biệt anh - người nghệ sĩ tài hoa, tôi vẫn nhớ tiếng cười duyên dáng mỗi lần gặp anh. Hiếm có nghệ sĩ hài nào vừa đàn vừa hát hay như anh. Khán giả sẽ không bao giờ quên anh, cũng như khán giả của chương trình Mai Vàng cũng không bao giờ quên anh, khi những đêm gala phục vụ công nhân ở Công ty Pou Yuen (quận Bình Tân), anh được cổ vũ nồng nhiệt trong vòng tay khán giả công nhân - lao động.
